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　高い位置にある田から下へ順に水が送られる棚田の場合、田自体が用水路の役割を担う。しかし、途中の田の耕作が放棄されると、「雑草が生い茂り、うまく水が行き届かなくなる。病害虫の発生源にもなるんです」。“結びつき”が重要な棚田にとって、放置田の増加は大きな問題だった。
　海老谷地区に限らず、平坦な耕地が少ない中山間地域は、全国的に担い手不足、作業の効率の悪さから耕作放棄が問題になっている。一方、この地域の田を守ることは、洪水や土壌浸食防止につながるため、国は2000年から「中山間地域直接支払い制度」を開始、5年以上農業を続ける人に交付金を出している。
　海老谷地区では02年、地区内約20軒の農家で協定を結び、交付金を申請した。交付は公益的な取り組みを行うことが条件となっている。田の周辺に花や桜を植える案が出る中、三重県熊野市紀和町や奈良県明日香村などが始めていた棚田オーナー制度に着目、翌03年に導入した。
　初年度は和歌山市や大阪府、兵庫県の10グループが集まった。各グループに約100平方メートルの田を割り当て、5月に田植え、9月に稲刈り、10月に脱穀と、米ができるまでの一連の流れを体験してもらう形にした。
　参加するのは、子ども連れの家族、定年後の夫婦、20代の友人同士など様々だ。「海老谷を訪れたみなさんの第一声は『環境のいいところですね』なんです」と峯本さん。棚田の景色も空気もすばらしい環境で1年間体験した後は、「土の感触が良かった」「地区のみなさんのもてなしで貴重な経験ができた」とうれしい感想が毎年届いている。

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　田植えや稲狩りに加え、春のたけのこ狩りや、冬のみかん・柿刈りなどでオーナーと交流を深める中で、多く聞かれるのが「私の田だけでも有機栽培できないか」「除草剤なしで作れないか」との要望。みかんや柿の新品種への率直な意見を聞かせてもらうこともある。「消費者の食の安全への関心が高まっていると実感する。こうした生の声は自分自身のこやしになる」。交流の中に大きな“収穫”があった。
　オーナー期間終了後、家庭菜園を始め、「野菜を育てるコツを教えて」「畑に敷くわらがほしい」と問い合わせてくる人も。結びつきが欠かせない棚田での交流は、生産者と消費者、中山間地域と都市部のつながりを深めた。
　今年（2008年）も5月25日に田植えを終えた。集まったのは過去最高20組。「リピーターも増えてきた。中には5年連続で参加してくれている人もいる。2、3年来てくれている人は植えるのもほんとに速いですよ」
　子どものころから見慣れた棚田の風景。「一番好きなのは、稲が実り、頭を垂れる秋。そのころはあぜ道に咲く真っ赤な彼岸花もきれいなんです」
　オーナーたちと迎える秋が今年も待ち遠しい。

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　農業で頑張る人々の様々な試みを毎週土曜号で紹介します。