春にかけてたくさんの観光客でにぎわう貴志川観光いちご狩り園（紀の川市貴志川町神戸）。ビニールハウスいっぱいに甘ずっぱ〜い香りが漂っています。今回は、いちごを育てる小日向浩さんに、いちごにかける思いを聞きました。
ここでは、17棟のビニールハウスで５万株を育てています。種類はまりひめ、さちのか、紅ほっぺの３つ。小日向さんは「まりひめは和歌山県生まれの品種。大きめで甘くてジューシーです。赤く色付き、つやのあるのがおいしいですよ」。
いちご狩りを楽しめるのは１月中旬〜５月。時間の制限がなく、食べ放題です。週末は１日約１００人が訪れます。「１人平均50粒ほど食べてお腹いっぱいになって帰ります。最高記録は２００粒。中学生の男の子でした。いちごが目覚めたばかりのみずみずしい午前中がおすすめです」
農薬や化学肥料をなるべく使わず、自然の味にこだわっているため、手作業で１年かけて育てます。夏は50度近くになるハウスの中でポットに入った苗を育て、秋に土へ植え込みます。虫を取り、病気になっていないか一つひとつ確認。冬の昼は28度に保ち、夜は５度以下に下がらないように室温を調整しています。「昼と夜の温度差があると甘くなります。ただ、天気が悪いと大きくならないこともあるデリケートな果物。『今日の気分は？』といちごと会話できるぐらいになったら、一人前でしょうね」。小日向さんの夢は貴志川のいちごを味、量ともに日本一にすること。「世界中の人に来て味わってもらいたい」と瞳を輝かせています。
午前９時〜午後３時。１５００円、小学生１０００円。同園（０７３６・64・７２１２）。
（ニュース和歌山2016年2月10日号掲載）
